故事发生20世纪70年代末东北一个沿江城市红星机械厂一个国有企业靳勇(姜武饰)三车间公认技术尖子、生产能手和先进工作者好朋友杜志明(王志飞饰)、徒弟林悦、工具保管员冯新柳(梁馨饰)和车间办事员孔令芹等工友都车间主任许殿元领导下共同这里工作

靳勇非常喜欢自己女徒弟林悦(赵倩饰)林悦父母双亡自己带着妹妹林欣和弟弟林大庆艰难地生活因此靳勇工作和生活上都对徒弟无微不至地关心和照顾可林悦却深深地喜欢上了帅气工友杜志明由于志明和靳勇私交非常好又靳父徒弟而且和恋人冯新柳感情很好所以林悦只能将这份感情藏心里

冯新柳生长知识分子家庭也深爱着杜志明并督促志明刻苦学习准备一起参加高考但志明对学习没兴趣总安于现状于二人逐渐产生了隔阂这给林悦创造了追求杜志明机会再加上新柳老同学、市物资局局长儿子、复员军人张明超对仰慕和追求二人之间不断产生摩擦最终分手

车间里还有一对年轻人上演了一场悲惨爱情故事复员神枪手祝福林和新调入厂烈士遗孀韩秉梅共同生活工作中产生了真挚爱情但迫于社会压力两个人感情不能被外界所接受只能偷偷地约会结果一次约会中两个人黑暗靶场弹道里互相告别被不知情工友验枪过程中误伤致死
几年后杜志明无心插柳地考上了大学开始了人生重大变革这期间林悦一直无微不至地关心照顾着志明和妈妈拒绝了靳勇对感情最终志明大学毕业后和林悦走到了一起建立起幸福家庭冯新柳也被张明超真情所打动最终成为夫妻

靳勇林悦婚前婚后一直无法忘却对其感情还经常介入到林悦和志明家庭生活中志明大学毕业后被分配到机械局技术处工作邂逅了也调入机械局资料室旧恋人冯新柳二人见面都很尴尬由于看不惯机关人浮于事工作作风志明响应号召下放到企业回到红星厂三车间当起了车间副主任又和过去工友们生活工作一起但由于车间转产项目等问题和靳勇等工友发生了重大意见分歧再加上家里也发生了一些事情和林悦产生了摩擦志明毅然辞职下海经商林悦也感觉到婚姻危机于拒绝了靳勇帮助并逼迫靳勇尽早结婚靳勇迫于朋友和亲人压力只好和看来并不合适但却非常熟悉车间办事员孔令芹结了婚……